苦是药性五味之一。火性炎上（shàng），炎（yán）上作苦（《尚书·洪范（fàn）》）。“炎上作苦”可理（lǐ）解（jiě）为，“苦”是火本身发展的结果，也就是（shì）说从（cóng）理论上讲（jiǎng）“苦”源（yuán）于“火”。火焰（yàn）的燃烧总具有向上的趋势，当木烧制成（chéng）焦炭（tàn）时，向上的火焰高度达到了极致，当渐渐熄灭而焦（jiāo）炭（tàn）有一种（zhǒng）“苦涩”的味道（dào）。这种现象说（shuō）明了在“炎上”的火焰达到极致时自然会产生出苦（kǔ）味的焦炭（tàn），来（lái）制约炎上的火焰，以限制（zhì）其（qí）无（wú）度地发展。临（lín）床上苦味药常有（yǒu）清（qīng）热泻火（huǒ）之功，这便（biàn）是“物极必反（fǎn），同气相求”之说的体现（xiàn）吧。

《素（sù）问·阴阳应象（xiàng）大论（lùn）》中（zhōng）说：“酸、苦涌泄为阴（yīn）”，“火（huǒ）生苦（kǔ）”，“苦入心”；另外《周礼·天官冢宰》中有“以苦（kǔ）养气”记载。《金匮要略心典（diǎn）》曰：“苦者（zhě），能泻（xiè），能燥，能坚”。《药品化义》则归纳苦（kǔ）味的功能为（wéi）：“苦坚脆，燥湿（shī），直行，降下，涌泄，祛（qū）垢，解（jiě）毒，开导，养血，补阴”。一般认为，苦能燥，苦能泄（泻下、泻火、泄气、降气），苦能坚。

苦味能燥

能（néng）燥是指苦味中药能燥湿，用于治疗湿证（zhèng）（寒湿、湿热、痰湿、水湿之分）。如（rú）治（zhì）疗寒湿的苍术、厚朴（pǔ），治疗（liáo）湿（shī）热（rè）的（de）黄（huáng）柏、苦参，治疗痰（tán）湿的天南星，治疗水（shuǐ）湿的扁蓄、瞿麦等均为苦（kǔ）味。

需要注意由于（yú）苦味能燥，且苦味（wèi）药性多（duō）寒（hán）凉，所以苦味者，易伤（shāng）津，又多能败胃。

苦味（wèi）能（néng）泄

苦味能泄，其（qí）含义有三（sān）：一是指苦（kǔ）能通泄，如大黄苦（kǔ）寒（hán），功（gōng）能（néng）泻（xiè）热通便，治热结便（biàn）秘每用；二是指苦能（néng）降泄，如杏仁味苦（kǔ），降泄肺气，治咳（ké）喘气逆必投；代赭石味苦而重降逆，治（zhì）呃逆呕（ǒu）喘（chuǎn）常选；三是指苦能清（qīng）泄，如黄连、黄芩、栀（zhī）子味苦，能清热泻火，治（心）火（肺）热（rè）内蕴宜选。可见苦泄包括了泻（xiè）下，泻（xiè）火（huǒ），泄气，降气（qì）等方面（miàn）。

苦味能坚（jiān）

坚，即（jí）坚（jiān）实，强壮之义（yì）。即坚实组织，强壮脏腑功能之意，是针对（duì）脏腑（fǔ）组织软与胀的病理变化，以及由此形（xíng）成的功能（néng）损害（hài）而（ér）言。苦味（wèi）中药能消（xiāo）除由于热邪或湿热引（yǐn）起的脏腑组织的（de）软弱、胀满（mǎn）之（zhī）病理变化，而使其坚实（shí），从而恢复原有之功能。这便是（shì）苦味能（néng）坚的实质。由（yóu）于苦（kǔ）味（wèi）药有苦温和苦（kǔ）寒之（zhī）别，二者各有偏重。现代药理研（yán）究（jiū）表（biǎo）明，苦温药对机（jī）体功（gōng）能性或病理性（xìng）衰退起兴（xìng）奋作用，苦寒药（yào）对机（jī）体功（gōng）能（néng）性或病理（lǐ）性亢进起抑（yì）制作（zuò）用。因（yīn）此苦坚就有（yǒu）了两（liǎng）个含（hán）义（yì）：坚气（qì）和坚阴。

坚气 指苦温之品多着重在恢复强（qiáng）壮脏腑（fǔ）组织（zhī）的功能上（shàng），故（gù）称之（zhī）为坚气（笔（bǐ）者认为坚气可以理解（jiě）为苦补）；苦（kǔ）味的坚气之功多运用于寒（hán）湿邪为患之证，如平胃散。平胃散（sàn）是苦温燥湿的代表（biǎo）方，主治脾胃湿滞证。方中（zhōng）的主药苍术苦温辛燥，除湿（shī）运脾；厚朴（pǔ）苦温，行气消胀，助苍术以运脾。陈皮（pí）芳香化浊（zhuó），醒脾和（hé）胃；甘草（cǎo）调和诸（zhū）药（yào），姜（jiāng）、枣调和（hé）脾胃（wèi），以（yǐ）助（zhù）键运。诸（zhū）药合（hé）用，使脾胃键运，湿（shī）浊得化，而病（bìng）症（zhèng）自除。另外（wài）有的苦（kǔ）寒之品（pǐn）也有坚厚肠胃的作用——苦味（wèi）健胃。现代药学研究表明，苦味（wèi）药通过（guò）味（wèi）觉分析器的兴奋，提高了食物中枢（shū）的兴奋性（xìng），于饭前服用少量苦（kǔ）味药（yào），可（kě）增加胃酸的分泌，提高食欲（yù），如果服用过量，反而抑制（zhì）胃液（yè）的分泌，影（yǐng）响（xiǎng）食（shí）欲。如投入少量苦（kǔ）味的黄连有厚肠止泻的（de）作用。

坚阴 指苦寒之品多偏重于脏腑组对（duì）机体功能性或病（bìng）理性（xìng）织之本身，故称（chēng）之为坚（jiān）阴，即固（gù）守保存（cún）阴液之意。实际上是借（jiè）助某些（xiē）苦寒药（yào）物的清泄作用，泻火之（zhī）亢，以（yǐ）全阴（yīn）气，即泻（xiè）火存阴。坚阴（yīn）进一（yī）步还可以（yǐ）细分为三种情况；①平（píng）相火，固肾阴，运用于阴虚火旺之证，如丹溪（xī）的虎潜丸，又如《医宗金鉴》知柏地黄丸。此两方均用于阴虚火旺之证，方中（zhōng）均在泻相火之中配伍（wǔ）养阴之品。②清热（rè）泻火，顾护阴津，运用于火热内盛之证，如《伤寒论》的黄芩汤。这类方主是通过祛热邪（xié）而达护阴津之目的。③泻下存阴。运用（yòng）于实热热结之证。如（rú）《伤（shāng）寒论（lùn）》的大承气（qì）汤。这类方（fāng）主是通（tōng）过泻下热结（jié）而间（jiān）接达到（dào）存阴之目的。通过以上对苦能坚阴的分析，可知苦能（néng）坚阴的实（shí）质是清热泻火（huǒ）与存（cún）阴两作用协同产生的结果。而（ér）非苦味本身的功能。

在（zài）这里特别需要（yào）说明的是坚阴与（yǔ）养（yǎng）阴是完全不同的两个概念（niàn）。养阴是运用甘寒之品濡润滋养作用。如麦冬（dōng）、玉竹、百合等。

数（shù）据挖掘结果显示，具（jù）有苦味的药（yào）在（zài）常用中药中所占的比例较高，寒凉药中苦味的（de）中药占64.8%，在温（wēn）热和（hé）平性中所（suǒ）占比例分别（bié）为（wéi）32.7% 和38.7%。苦味药（yào）的（de）分布亦很（hěn）广泛，清热、泻下（xià）、驱虫、祛（qū）风湿、抗疟、抗肿瘤、麻醉止痛等药（yào）中均以苦味药为主。苦味药以入肝、肺、胃三（sān）经为主，其次（cì）为（wéi）大肠、心、脾、肾，与传（chuán）统“苦入心”并不太（tài）一致。苦味药的化学成分较复杂（zá），苦温药主要含挥发油（yóu）（包括萜类），苷类；苦寒药以生物碱（jiǎn）和苷类成分为主；苦平药的（de）成分无规（guī）律性。另外苦（kǔ）味成分还（hái）有黄（huáng）酮（tóng）和糖（táng）类等。苦味药在经方中（zhōng）的（de）配（pèi）伍规律为（wéi）：一是以配伍辛味（wèi）药为首,其次为（wéi）甘味（wèi）药；二是（shì）苦（kǔ）味药在（zài）《伤寒论》和《金（jīn）匮要略》中常用（yòng）于（yú）治疗阳热实证（zhèng）和虚实夹（jiá）杂证。